Há muito tempo, a raiva do deus egípcio Rá cresceu com a humanidade. Buscando puni-la por seus crimes, Ra enviou sua filha leoa Sekhmet para colocá-los em seu lugar. Ela era tão violenta em sua busca de vingança, que Rá sentiu dó da humanidade pelos ataques de Sekhmet. Na tentativa de pacificar a sua filha feroz, essa foi enganada com uma cerveja vermelha, como substituto para o sangue que ela ansiava. Satisfeita, Sekhmet adormeceu, nisso a leoa irritada tornando-se uma gata mansa.
Um busto de Sekhmet é o primeiro objeto que cumprimenta os visitantes quando entram no "Divine Felines: Cats of Ancient Egypt", uma exposição de arte de gatos egípcios que inaugurou dia 14 de outubro na Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery, em Washington DC. Com mais de 3.000 anos essa escultura de Sekhmet é uma das centenas encomendadas por Amenhotep III. Infelizmente, o disco solar que uma vez adornou a cabeça da escultura caiu, mas, mesmo assim, é impossível não se impressionar com os delicados bigodes que irradiam perto de seus lábios e a textura de seus ouvidos que sugerem pele de seda.
Quase todos os artefatos no Divine Felines, desde as pernas das cadeiras até as partes de jogos, dos amuletos minúsculos às esculturas maciças, sugerem um grau similar de fascínio amoroso. Aqui, a exposição, que se originou no museu do Brooklyn, foi organizada para mostrar os vários significados que o povo egípcio associou aos gatos. Como curadora do museu, Antonietta Catanzariti explica, que é um erro imaginar que os egípcios adorassem os gatos. Em vez disso, a conexão entre os felinos e a divindade derivou de uma observação cuidadosa da forma como estes animais se comportaram.
"O que eles estavam [realmente] fazendo era associar gatos a deidades específicas por causa de sua atitude, como eles estavam se comportando no mundo natural", diz Catanzariti. "Tudo tinha um significado. Um gato que protege a casa dos camundongos. Ou como protege os filhotes. Estas foram as atitudes que foram atribuídas a uma deusa específica." Um ícone da deusa da maternidade Bastet em sua forma de gato, por exemplo, pode ser encontrado em uma coluna de lótus na sala da exposição. Ao lado, os visitantes verão uma pequena estátua de um gato com gatinhos, inscrito com um pedido para a própria Bastet.
O busto de Sekhmet capta a natureza dupla dos felinos. Os leões, por exemplo, desempenharam uma função simbólica na iconografia da nobreza. Uma escultura de um felino em repouso - como visto na parte "Gatos e Reis" da exposição - pode indicar que o rei estava seguro em seu governo e capaz de segurar o caos à distância. Em outra sala, os visitantes podem encontrar o caixão de madeira da princesa Mayet, cujo nome inscrito é similar à "Kitty", uma forma carinhosa de chamar o gato. Em outro lugar, eles podem ver um escaravelho emitido pelo Amenhotep III, com admiração de Sekhmet, para comemorar a caça.
Depois, há o deus Bes, que aparece em vários dos artefatos em exibição. Embora ele seja tipicamente mostrado como um anão com pernas musculadas, as características joviais de Bes às vezes assumem um elenco mais felino. Conhecido como um protetor de crianças, Bes era, diz Catanzariti, "um deus que não tinha seu próprio templo. Foi encontrado em todos os lugares. Em contextos domésticos. Em casas. "Bes, em outras palavras, não era diferente de um gato que vagava livremente pelo mundo, e fazia uma casa onde quer que os humanos fossem. Aqui, ele pode ser encontrado em amuletos, visto nos detalhes em uma "faca mágica", e muito mais.
Em alguns casos, reconhecer a conexão entre um objeto referente ao gato e uma divindade particular requer um conhecimento treinado - ou, pelo menos, conhecimento da proveniência do objeto. Às vezes, Catanzariti diz, é uma questão de onde o ícone foi encontrado - digamos, em um templo dedicado a Bastet. Em outros casos, detalhes sutis como o olho de Hórus fornecem pistas adicionais. Mas mesmo aqueles que não sabem o que estão procurando. Os amuletos mais pequenos são muitas vezes altamente detalhados, revelando o incrível nível de realismo que os artesãos antigos muitas vezes trouxeram ao seu trabalho.
Há também um punhado de outros objetos mais excêntricos exibidos na coleção. O mais impressionante de todos é provavelmente o de uma múmia de gato bem preservada. Catanzariti diz que, "gatos eram mumificados para dar-lhes como sacrifício ou oferendas aos templos. Em certo ponto no Período Final, milhares de gatos foram produzidos no Egito. "De fato, essas relíquias eram tão comuns que os britânicos começaram a exportá-los para usá-los como fertilizantes - uma vez que trouxeram mais de 180 mil em um único embarque.
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