Um museu não tinha certeza de quem era a cabeça que havia sido colocado em exposição. Foi quando os cientistas forenses da F.B.I. foram chamados para desvendar o caso mais antigo para a agência.
Esta cabeça mumificada e decepada foi recuperada de uma tumba egípcia antiga em 1915. Os cientistas precisavam coletar DNA para descobrir a quem a cabeça pertencia.Crédito: Museum of Fine Arts, Boston.
Em 1915, uma equipe de arqueólogos americanos escavando a antiga necrópole egípcia de Deir el-Bersha explodiu um túmulo escondido. Dentro da câmara de calcário apertada, eles foram recebidos por uma visão horripilante: a cabeça decepada de uma múmia pousada em um caixão de cedro.
A sala, que os pesquisadores rotularam Tomb 10A, era o local de descanso final para um governador chamado Djehutynakht e sua esposa. Em algum momento durante o sono de 4.000 anos do casal, ladrões de túmulos saquearam sua câmara funerária e seu ouro e jóias. Os saqueadores jogaram um torso sem cabeça e mumificado em um canto antes de tentar incendiar a sala para cobrir seus rastros.
Os arqueólogos continuaram a recuperar caixões pintados e figuras de madeira que sobreviveram ao ataque e os enviaram ao Museu de Belas Artes, em Boston, em 1921. A maior parte da coleção permaneceu armazenada até 2009, quando o museu os exibiu. Embora o torso permanecesse no Egito, a cabeça decapitada se tornou a estrela da vitrine. Com suas sobrancelhas pintadas, expressão sombria e cabelos castanhos ondulados espreitando através de suas ataduras rasgadas, o noggin da múmia fez os espectadores ficarem cara a cara com um mistério.
"A cabeça havia sido encontrada no caixão do governador, mas nunca tivemos certeza se era a cabeça ou a cabeça dela", disse Rita Freed, curadora do museu.
A equipe do museu concluiu que apenas um teste de DNA determinaria se eles haviam colocado o Sr. ou a Sra. Djehutynakht em exibição.
"O problema era que na época em 2009 não havia ainda uma extração bem sucedida de DNA de uma múmia de 4 mil anos", disse o Dr. Freed.
As múmias egípcias representam um desafio único porque o clima escaldante do deserto rapidamente degrada o DNA. Tentativas anteriores de obter o DNA antigo falharam ou produziram resultados contaminados pelo DNA moderno. Para desvendar o caso, o museu voltou-se para o Federal Bureau of Investigation.
O F.B.I. nunca havia trabalhado em um espécime tão antigo. Se os cientistas conseguissem extrair material genético da múmia de 4 mil anos, acrescentariam uma poderosa técnica de coleta de DNA ao seu arsenal forense e também revelariam uma nova maneira de decifrar o passado do Egito.
"Eu sinceramente não esperava que funcionasse porque na época havia essa crença de que não era possível obter DNA de restos egípcios antigos", disse Odile Loreille, uma cientista forense do FBI. Mas na revista Genes, em março, Loreille e seus colegas relataram que recuperaram DNA antigo da cabeça. E depois de mais de um século de incerteza, o mistério da identidade da múmia foi posto para descansar.
Quem está no túmulo 10A?
Acredita-se que o governador Djehutynakht e sua esposa, lady Djehutynakht, tenham vivido por volta de 2000 a.C. durante o Médio Império do Egito. Eles governaram uma província do Alto Egito. Embora as paredes de sua tumba estivessem vazias, os caixões eram enfeitados com belos hieróglifos da vida após a morte.
"Seu caixão é uma obra-prima clássica da arte do Reino Médio", disse Marleen De Meyer, diretora assistente de arqueologia e egiptologia do Instituto Holandês-Flamengo no Cairo, que entrou novamente na tumba em 2009. "Tem elementos de um tipo raro de realismo. ”
A equipe que descobriu a câmara profanada de Djehutynakht há mais de um século foi liderada pelos arqueólogos George Reisner e Hanford Lyman Story. Enquanto exploravam os penhascos de Deir el-Bersha, que fica a cerca de 290 quilômetros ao sul do Cairo, na margem leste do Nilo, eles descobriram um poço funerário de 30 pés sob pedras. Com a ajuda da dinamite, eles entraram no túmulo.
Em seus relatos originais, os arqueólogos disseram que as partes do corpo desmembradas pertenciam a uma mulher, presumivelmente a Lady Djehutynakht. O Dr. De Meyer suspeitava que a cabeça pertencia ao governador e não à sua esposa.
Ossos faciais em falta
Como o Dr. Freed, o curador do museu preparou os itens do Túmulo 10A para exibição em 2005, ela procurou o Hospital Geral de Massachusetts. Sua tomografia computadorizada revelou que a cabeça estava sem ossos da bochecha e parte de sua articulação da mandíbula - características que podem ter fornecido informações sobre o sexo da múmia.
"Do lado de fora, você não podia dizer que a múmia tinha sido tão internamente consertada", disse Rajiv Gupta, neurorradiologista do Massachusetts General. "Todos os músculos que estão envolvidos na mastigação e fechamento da boca, os locais de fixação desses músculos foram retirados."
Eles agora tinham outro mistério: por que a múmia tinha essas mutilações faciais?
Junto com o Dr. Paul Chapman, um neurocirurgião do hospital, o Dr. Gupta formulou a hipótese de que eles poderiam ser parte de uma antiga prática de mumificação egípcia conhecida como "Abertura da Cerimônia da Boca". O ritual foi realizado para que o falecido pudesse comer, beber e respirar na vida após a morte.
"É um corte muito específico que eles fizeram", disse o Dr. Gupta, referindo-se à remoção cirúrgica de parte da mandíbula. “Há uma precisão nisso que é o que nos surpreendeu. Alguém estava realmente fazendo coronoidectomia 4.000 anos atrás.
Alguns médicos e egiptólogos duvidavam que os antigos egípcios pudessem realizar essa operação complexa com ferramentas primitivas.
Para mostrar que era possível, o Dr. Gupta, o Dr. Chapman e um cirurgião oral e maxilofacial realizaram a remoção óssea em dois cadáveres usando um cinzel e um martelo. Eles dirigiram o cinzel entre os lábios e as gengivas atrás dos dentes do siso e conseguiram remover os mesmos ossos que faltavam no crânio mumificado.
Ainda assim, a questão da identidade da múmia persistiu.
Incursores de dente
Os médicos e a equipe do museu determinaram que sua melhor chance de recuperar o DNA seria extrair o molar da múmia. "O núcleo do dente era onde o tesouro estava", disse Chapman. Os dentes geralmente atuam como pequenas cápsulas temporais genéticas. Pesquisadores os usaram para contar as histórias de nossos primos pré-históricos humanos chamados Denisovans, bem como para fornecer informações sobre a história médica de pessoas mortas há muito tempo.
"A vantagem que tivemos foi que tínhamos um buraco no pescoço porque a cabeça tinha sido arrancada", disse o Dr. Chapman.
Eles serpentearam um longo alcance com uma câmera na parte de trás da boca. O primeiro dente que eles almejavam não se movia, então o Dr. Fabio Nunes, biólogo molecular no Massachusetts General, mudou para um molar diferente. Suando, ele apertou com fórceps dental, deu-lhe alguns meneios, depois algumas torções e “pop” - saiu.
"Minha principal preocupação era: não deixe cair, não deixe cair, não deixe cair", disse ele. Depois de manobrar com sucesso do pescoço, a sala exalou e contemplou seu prêmio.
"Isso parecia um dente totalmente preservado, absolutamente livre de cáries", disse Freed. “Eu pensei que talvez fosse a Sra. Djehutynakht que havia morrido no parto. Especulação total. ”
Uma equipe de médicos do Massachusetts General Hospital retirando um dente da múmia em 2009, na esperança de extrair DNA. Crédito: Museum of Fine Arts, Boston.
O F.B.I. O caso forense mais antigo
Por vários anos, outras equipes de cientistas tentaram inutilmente obter DNA do molar. Então a coroa do dente chegou ao Dr. Loreille na F.B.I. Do laboratório em Quantico, Virgínia, em 2016.
A Dra. Loreille juntou-se à F.B.I. depois de 20 anos estudando DNA antigo. Anteriormente, ela havia extraído material genético de um urso das cavernas de 130 mil anos e trabalhou em casos para identificar vítimas desconhecidas da Guerra da Coréia, uma criança de dois anos que se afogou no Titanic e duas das crianças Romanov que foram assassinadas durante a invasão na Revolução Russa (embora ela não tenha conseguido confirmar se era a famosa Anastasia).
No laboratório limpo do F.B.I, a Dra. Loreille perfurou o núcleo do dente e recolheu um pouquinho de pó. Ela então dissolveu a poeira do dente para fazer uma biblioteca de DNA que lhe permitisse amplificar a quantidade de DNA com a qual ela estava trabalhando, como uma máquina copiadora, e elevá-la a níveis detectáveis.
Para determinar se o que ela havia extraído era DNA antigo ou contaminação de pessoas modernas, ela analisou com a amostra estava danificada. Mostrou sinais de dano pesado, confirmando que ela estava estudando o material genético da múmia.
Ela conectou seus dados em um software de computador que analisava a proporção de cromossomos na amostra. "Quando você tem uma mulher, você tem mais leituras no X. Quando você tem um homem, você tem X e Y", disse ela.
O programa apontou "macho".
O Dr. Loreille descobriu que a cabeça decepada mumificada realmente pertencia ao governador Djehutynakht. E ao fazê-lo, ela ajudou a estabelecer que o antigo DNA egípcio poderia ser extraído das múmias.
"É um dos cálices sagrados do DNA antigo coletar bons dados de múmias egípcias", disse Pontus Skoglund, geneticista do Instituto Francis Crick, em Londres, que ajudou a confirmar a exatidão da descoberta enquanto ele era pesquisador em Harvard. "Foi muito emocionante ver que Odile conseguiu algo que parecia ser um autêntico DNA antigo."
Desvendando a história genética da múmia
O exame do Dr. Loreille também mostrou que o DNA do Governador Djehutynakht trouxe pistas para outro mistério. Durante séculos, arqueólogos e historiadores debateram as origens dos antigos egípcios e como estavam intimamente relacionados com as pessoas modernas que viviam no norte da África. Para surpresa dos pesquisadores, o DNA mitocondrial do governador indicava que sua ascendência, do lado de sua mãe era eurasiana.
"Ninguém jamais acreditará em nós", recorda Loreille, dizendo a sua colega Jodi Irwin. "Há um haplogrupo europeu em uma múmia antiga".
O Dr. Irwin, o biólogo supervisor da unidade de apoio de DNA do F.B.I., teve preocupações semelhantes. Para verificar os resultados, eles enviaram uma parte do dente para um laboratório de Harvard e depois para o Departamento de Segurança Interna, para posterior sequenciamento.
Então no ano passado, os cientistas trabalharam para confirmar seus resultados, outro grupo afiliado ao Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha relatou a primeira extração bem sucedida de DNA antigo de múmias egípcias. Seus resultados mostraram que suas amostras egípcias antigas estavam mais próximas das modernas amostras do Oriente Médio e da Europa do que os egípcios modernos, que têm mais ascendência africana subsaariana.
"Foi ao mesmo tempo" Dang! Nós não somos os primeiros ", disse Loreille. "Mas também estamos felizes em ver que eles tinham essa ascendência eurasiana".
Alexander Peltzer, um geneticista de população do Instituto Planck e autor do primeiro artigo de DNA de múmia egípcia, disse que as descobertas genéticas da Dra. Loreille se encaixam bem com o que sua equipe encontrou.
"É claro que é preciso ter cuidado para deduzir muito de genomas isolados em apenas dois locais", disse ele.
O Dr. Irwin também expressou cautela com a forma como o público interpreta os resultados de sua equipe, dizendo que o DNA mitocondrial fornece "apenas um pequeno vislumbre da ancestralidade de alguém".
O futuro trabalho de DNA antigo fornecerá informações sobre como diversas populações se moveram e se misturaram no Egito milênios atrás, de acordo com Verena Schünemann, paleogeneticista da Universidade de Zurique, na Suíça, que liderou o estudo de DNA de múmia egípcia publicado antes da F.B.I.
Obter amostras mumificadas para sequenciamento genético pode ser difícil para pesquisadores fora do Egito, pois o governo do país proibiu pesquisadores estrangeiros de levar artefatos e restos humanos antigos para fora do país desde 1983. Muitas investigações dependem de amostras de museus, como o decapitado governador de Djehutynakht.
Além de ajudar a estabelecer as bases para futuras explorações da história da migração do antigo Egito, a Dra. Loreille e o trabalho de sua equipe podem ser benéficos para os esforços forenses do F.B.I.
"Estamos testando técnicas que podem, no futuro, ajudá-los a trabalhar em resíduos altamente degradados, como no deserto ou que são queimados", disse ela.
Estatuetas do governador Djehutynakht, à esquerda, e sua esposa que foram descobertas na tumba. Crédito: Museum of Fine Arts, Boston.
Mas para os egiptólogos e profissionais médicos fascinados pelo Túmulo 10A, o maior prêmio foi finalmente resolver o mistério da cabeça mumificada.
"Você quase sente que é uma criança, como você acabou de identificar o sexo de um bebê", disse Nunes. "É um menino!"
Dr. Freed concordou. "Agora sabemos que temos o próprio governador", disse ela. "Nós já mostramos a cabeça no museu, mas agora vamos ter que mudar o rótulo!"
Texto de Nicholas St. Fleur postado em 2 de abril de 2018.
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