A reverência que os antigos egípcios tinham pelos felinos é bem conhecida.
Embora os gatos não fossem, em si e por si mesmos, considerados divinos, eram considerados representantes físicos das divindades felinas, e ferir ou matar um deles era uma tentativa de prejudicar um deus.
Um hieróglifo de Deir el-Bahari representando guepardos guiados ("panteras").
A deusa Bastet é a representação felina de uma divindade egípcia muito adorada, geralmente representada por um gato. Mas há também a deusa Sekhmet, a deusa leoa que era guerreira e curandeira.
Antes das principais deusas, havia Mafdet, que talvez fosse a primeira das deusas felinas. Mafdet era a deusa da justiça legal, que também era protetora contra escorpiões e cobras. Um vaso de pedra foi encontrado em um túmulo em Abidos, mostrando uma representação de Mafdet como um grande felino, provavelmente um chita.
Com todos esses felinos divinos, não é surpresa que os antigos egípcios fossem obcecados por gatos e muitos os mantivessem como animais de estimação, mesmo os grandes. A realeza egípcia e outros tipos da alta sociedade da época mantinham grandes felinos, como leões ou guepardos do Sudão, como animais domésticos.
As chitas provavelmente seriam muito mais adequadas a uma vida em recinto fechado do que os leões, já que uma chita adulta seria do tamanho de um cão de tamanho médio dos padrões de hoje.
As chitas não tinham medo dos humanos, o que, sem dúvida, tornava mais fácil capturá-las, e havia um comércio real envolvido em aprisionar, domesticar e treinar os grandes felinos.
Carruagem egípcia, acompanhada por uma chita e escravo.
Os egípcios domavam e treinavam chitas para caçar, além de mantê-las como animais de estimação exóticos.
Semelhante aos falcões, os felinos eram mantidos com os olhos vendados no campo, até que fossem liberados, em seguida, eram soltos para executar a presa.
As chitas são os animais terrestres mais rápidos do mundo. Sua velocidade, combinada com sua excelente visão diurna, as tornavam extremamente adequadas para o trabalho, e o estilo de caça não sobrecarregava a energia delas.
Dada a despesa e dificuldade relativa de encontrar e domesticar as chitas adultas, a caça com elas era um esporte reservado para os ricos e para a realeza.
Texto adaptado ao original de Ian Harvey.
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