De acordo com um estudo feito em múmias egípcias, o câncer é uma doença causada pelo homem e alimentada pelos excessos da vida moderna.
Michael Zimmerman, um professor visitante na Universidade de Manchester, disse: "Em uma sociedade antiga, sem intervenção cirúrgica, a evidência de câncer deve permanecer em todos os casos".
"A ausência virtual de malignidades em múmias deve ser interpretada como indicando sua raridade na antiguidade, indicando que os fatores causadores do câncer estão limitados às sociedades afetadas pela industrialização moderna".
Para rastrear as raízes do câncer, o professor Zimmerman e sua colega Rosalie David analisaram possíveis referências à doença na literatura clássica e examinaram os registros e os corpos mumificados.
Os cientistas não encontraram sinais de câncer em seu extenso estudo de múmias além de um caso isolado.
Experiências que mostram que os tumores devem ser ainda melhor preservados por mumificação do que os tecidos saudáveis. Com rebarbas de tecido de centenas de múmias egípcias sendo reidratadas e colocadas sob o microscópio, apenas um caso de câncer foi confirmado.
Deixando de lado o argumento de que os antigos egípcios não viveram tempo suficiente para desenvolver câncer, os pesquisadores apontaram que de outras doenças relacionadas à idade, como o endurecimento das artérias e ossos quebradiços, foram a causa das mortes.
A evidência fóssil do câncer é também escassa. Mesmo com o estudo de milhares de ossos de Neandertals apenas foi encontrado um exemplo de um possível câncer.
Evidência de câncer em textos egípcios antigos é também difícil de ser encontrada e quando o é, é mais provável de que a real causa era hanseníase ou mesmo varizes.
Os gregos antigos foram provavelmente os primeiros a definir o câncer como uma doença específica e a distinguir entre tumores benignos e malignos. Mas não está claro se isso sinalizou um aumento real da doença, ou apenas um maior conhecimento médico. O século 17 fornece as primeiras descrições de operações para mama e outros tipos de câncer. E os primeiros relatos na literatura científica de tumores distintivos só ocorreram nos últimos 200 anos ou mais.
Rosalie David, acrescenta sobre o estudo que: "Nas sociedades industrializadas, o câncer é o segundo que mais mata perdendo apenas para as doenças cardiovasculares. Mas nos tempos antigos, era extremamente raro. Não há nada no ambiente natural que pode causar câncer. Portanto, tem de ser uma doença causada pelo homem, até a poluição e mudanças em nossa dieta e estilo de vida. O importante sobre o nosso estudo é que dá uma perspectiva histórica para esta doença. Podemos fazer declarações muito claras sobre as taxas de câncer nas sociedades porque temos uma visão completa. Nós olhamos milênios, não cem anos, e temos massas de dados. Mais uma vez, os extensos dados egípcios antigos, juntamente com outros dados de todo o milênio, deram à sociedade moderna uma mensagem clara - o câncer é feito pelo homem e algo que podemos e devemos abordar".
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